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妈祖和她的故乡
   

莆田市位于福建省沿海中部,是中国著名的侨乡。这里是中国海洋文化的发祥地,是中国人对于女性奉为最高地位天后妈祖的诞生地。这里流传着很多妈祖显灵的传说和神话故事。这里沿海的渔民供奉祭祀的是被人们奉为中国海上女神妈祖。
   莆田湄洲系海滨孤岛,据历史记载,唐、宋时期岛上无人读书,民智较差,岛上居民除了务农以外,就依靠下海捕鱼,航海作业为生。在这种自然经济占支配地位,科学技术文化水平相对低下的情况下,当时岛上居民最大的愿望就是在生活上自给自足,安居乐业,祈福平安,自求多福。妈祖信仰也就是在这样的客观条件下产生的。湄洲屿居民信赖妈祖,崇拜妈祖,传播她的拯危救难,济世救人的事迹,为她立庙供奉,定期祷告致祭,祈求继续保佑他们平安过日子。
   妈祖信仰从产生至今,经历了一千多年,作为民间信仰,它延续之久,传播之广,影响之深,都是其他民间崇拜所不曾有过的。历代皇帝的崇拜和褒封,使妈祖由民间神提升为官方的航海保护神,而且神格越来越高,传播的面越来越广。由莆邑一带走向五湖四海,达到无人不知,无神能替代的程度。
   从宋代开始历经元、明、清几个朝代,前后对妈祖进行了36次褒封,并列入国家祀典,进行春秋祭祀。因而民间对妈祖的信仰愈加固定,海神的地位愈加牢固。
   千年来,在莆田民间保留了不少有关妈祖的民俗,反映了妈祖信仰的具体特点。其信奉礼俗及妈祖的言行、品性等逐渐被民间吸收,形成许多俗例。